党的十一届三中全会后，我们党拨乱反正，开始全面纠正“左”的错误，这时社会上出现了“左”、右两种错误思想，严重干扰了党的正确路线的贯彻执行。其中，有些人打着批“左”的旗号，以党在十年动乱期间犯了严重错误为借口，反对共产党的领导，否定马列主义、毛泽东思想的指导作用，攻击无产阶级专政，散布社会主义不如资本主义好的言论，主张全盘西化。有一个所谓的“中国人权小组”，竟然要求美国总统“关怀”中国的人权。对于这种错误思潮，党内有的同志不但不承认它的危险，甚至直接间接地加以某种程度的支持。

为了保证社会主义现代化建设顺利进行，邓小平于1979年3月30日代表党中央在党的理论工作务虚会上作了题为《坚持四项基本原则》的重要讲话，旗帜鲜明地批判错误思潮，重申了四项基本原则，即坚持社会主义道路，坚持无产阶级专政(即人民民主专政)，坚持共产党的领导，坚持马列主义、毛泽东思想。邓小平指出，只有社会主义才能救中国；我们要采取各种措施继续努力扩大党内民主和人民民主，对一切反社会主义分子必须实行专政；没有共产党的领导，就没有社会主义的新中国，就不可能有社会主义革命，不可能有无产阶级专政，不可能有社会主义建设；马列主义、毛泽东思想是科学的体系，是我们行动的指南。邓小平还强调指出，如果动摇了这四项基本原则中的任何一项，那就动摇了整个社会主义事业，整个现代化建设事业。

重申四项基本原则，对当时的资产阶级自由化思潮是一个有力的批判，为思想解放和拨乱反正指明了方向，保证了全国人民政治思想的统一，维护了安定团结的政治局面。1979年3月后，邓小平又多次强调必须坚持四项基本原则。1982年9月，坚持四项基本原则被作为党的政治纪律之一，写进了党的十二大通过的《中国共产党章程》。同年12月，在五届人大五次会议上，四项基本原则又被载入《中华人民共和国宪法》，以法律的形式固定下来。